Después de Rusia, Ucrania es el segundo país más grande de Europa por superficie, y ambos comparten una frontera terrestre. Históricamente, Ucrania constituía una parte importante del territorio habitado por el pueblo de la gran Rus (antiguos que dieron nombre a Rusia y Bielorrusia); era políticamente dominante entre los Rus antes de que el Imperio Mongol la invadiera en el siglo XIII.
El territorio nunca se recuperó del todo, y sus vecinos, incluida una Rusia centrada en Moscú, se repartieron continuamente la tierra hasta principios del siglo XX.
Aunque Ucrania disfrutó de un breve periodo de independencia entre 1918 y 1920, posteriormente se unió a la Unión Soviética, que se derrumbó en 1991. Desde entonces, Ucrania goza de plena independencia política.
Sin embargo, la independencia ucraniana nunca ha sentado bien a Rusia, y eso se ha mantenido bajo el reinado del Presidente Vladimir Putin. Una historia de invasiones extranjeras, desde los mongoles hasta la Alemania nazi, ha hecho que muchos en Rusia deseen un muro de Estados tapón, incluida Ucrania, que rodee el país.
La expansión de la OTAN hacia el este en las décadas de 1990 y 2000 para incluir países como Polonia, Lituania, Letonia y Estonia avivó la paranoia rusa sobre la invasión extranjera.
A pesar del propósito de la OTAN como alianza defensiva, muchos en Rusia la ven como una organización militar dominada por Estados Unidos, que ha invadido países extranjeros (Afganistán, Irak) dos veces en los últimos 20 años.
La soberanía ucraniana es también un punto doloroso para muchos en Rusia, particularmente para Putin, que crecieron durante el reinado de la Unión Soviética y recuerdan una época en la que la URSS era una superpotencia.
Mientras que Estados Unidos y la OTAN ven principalmente la independencia de Ucrania como algo positivo para el pueblo ucraniano.
Mientras tanto, Moscú lo ve como un rechazo a una unión entre los ex estados soviéticos; bajo este pensamiento de suma cero, la soberanía de Ucrania es una victoria para Estados Unidos y la OTAN.
El 19 de noviembre, el New York Times informó de que funcionarios de inteligencia estadounidenses habían advertido a los aliados de la OTAN de que Rusia se estaba preparando para actuar, moviendo fuerzas hacia el oeste, hacia la frontera con Ucrania.
Estados Unidos cree que Rusia ha estado redistribuyendo fuerzas terrestres rusas que suman unas nueve o diez divisiones de combate, o casi tantas divisiones del ejército estadounidense en servicio activo. La actividad comenzó en octubre y se completará a finales de enero o principios de febrero.
¿Cómo responderían Estados Unidos y la OTAN si Rusia invadiera Ucrania?
Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN, ha advertido a los Estados miembros que deben «esperar lo peor», al tiempo que ha afirmado que Rusia «pagará un alto precio» por atacar a Ucrania. Muchos países de la OTAN -especialmente los pequeños estados anteriormente soviéticos, como Lituania, Letonia y Estonia, así como las antiguas naciones cautivas del Pacto de Varsovia- se oponen a la participación militar en Ucrania, argumentando que podrían ser los siguientes. Alemania, sin embargo, ha señalado que no utilizará la fuerza militar contra Rusia, que le suministra, y a gran parte del resto de Europa, gas natural en invierno. Otros países más cercanos al Atlántico que al Mar Negro podrían razonar que, sin interés directo en una guerra ruso-ucraniana, no hay razón para iniciar una más amplia.
Si Rusia ataca a Ucrania, se acabará rápidamente, y no habrá mucho que la OTAN pueda hacer al respecto. No hay tropas de combate de la OTAN en Ucrania, y desplegarlas en número suficiente para resistir al ejército ruso llevaría semanas. Para cuando la OTAN reúna una fuerza militar creíble, Rusia pedirá la paz, exigiendo un alto el fuego.
Un problema importante es la posibilidad de que Putin calcule mal. Si Putin aspira a un pedazo más grande de Ucrania, y hay una resistencia significativa, las fuerzas de la OTAN podrían terminar oponiéndose a él, dándole de repente una guerra más grande de lo que incluso él quería. Ucrania no pertenece hoy por hoy a la OTAN pero si Putin atacara directamente a las fuerzas de la OTAN, el artículo 5 de la Carta del Atlántico, el documento fundacional de la organización, exigiría a todos los países de la OTAN responder militarmente. De repente, Rusia se enfrentaría a una guerra con prácticamente toda Europa.
Una intervención de la OTAN en Ucrania recaería en gran medida en las fuerzas armadas de Estados Unidos para proporcionar el grueso de las tropas y el equipo.
Putin ya está sentando las bases para excluir a la OTAN de la ecuación. Rusia rompió sus lazos diplomáticos con la alianza en octubre, y luego se quejó de que Bruselas había «destruido todos los mecanismos de diálogo» que podrían desescalar la crisis. El presidente ruso también ha advertido que los misiles de largo alcance de la OTAN en Ucrania serían una «línea roja» que obligaría a Rusia a actuar. Putin insinuó que el corto tiempo de vuelo de los misiles tácticos (potencialmente con cabezas nucleares) desde Ucrania a Moscú le obligaría a atacar preventivamente.
Es muy posible que los despliegues militares rusos no sean más que una postura destinada a asustar a los enemigos de Moscú; tal vez Putin ni siquiera esté contemplando una invasión. Pero no es que Rusia no haya atacado a Ucrania antes. La OTAN está dividida: algunos países advierten que la inacción envalentonará aún más a Rusia, mientras que otros han señalado que no considerarán una acción militar. En caso de que se produzca una situación de emergencia, ¿irá realmente Estados Unidos a la guerra con otra potencia nuclear? Esperemos que Putin tenga otros planes este invierno y que nunca tengamos que averiguarlo.
